南明政权包括弘光政权、鲁王监国、隆武政权、绍武政权、永历政权等几个重要阶段。
1.困局捉摸不透，乱象覆水难收
弘光政权是清军入关进入北京后第一个作为回应出现的“复明”政权。它本来的初衷是要将颠覆了明王朝的农民军做掉，但是清军入关也是打着这个旗号，这就显得弘光朝廷有些迟钝和被动。不过这并不能影响弘光政权想要恢复明室、再见大明光荣的伟大理想，按照父死子继，兄终弟及的继位传统，福王朱由菘被多数前明遗臣推举出来，成为弘光政权第一个皇帝，也就是弘光帝。起初，满清政府还是假装给了这个分庭抗礼的政权一点面子，表示只要愿意共同抗击反贼（李自成），便可以通力合作，和平共处。毕竟讲道理的话，连努尔哈赤也曾算是受过老朱家恩遇的“大明臣子”，更重要的是，清朝军事实力虽强，但出身“北蛮”，一时间尚未在全国站稳脚跟，在明王朝刚刚寿终正寝之时，还有大量人民对它怀有思念之情，清朝如若对朱明宗藩太过强硬的话，必然会遭到多数人民的反感。
可惜满清政府的权益与客气并没有被弘光政权的臣子读懂，以史可法为代表，他们天真地以为清朝是真的想要与明室遗宗携手共创美好未来，还认认真真规划了与清朝议和、合作的蓝图。清王朝没有让这种天真维持太久，当多尔衮认为满人已经在中原的土地上足够安稳的时候，便立刻着手将这个碍眼的“弘光朝廷”彻底铲除，史可法这才意识到清朝压根就没有让晚明遗宗存留下去的意思，迫不得已匆匆组织兵力与前来镇压的清军对抗，可惜明王朝尚存之时都难以敌过女真的攻势，更不用提残缺版的弘光小朝廷了。在清军咄咄逼人的压力之下，弘光帝无力抵抗，忠心耿耿的史可法在战斗中牺牲，弘光帝也很快被清军逮捕，押送到北京，第二年就被处死，弘光政权仅仅存在了一年便被扼杀在襁褓，然而拼命为其而战的人却出人意料的多，在清军南下逼近弘光核心地带时，有大量普通民众自发地集结起来为晚明遗室做人肉防御线，他们的一片忠心与赤诚，不单单是给南明朝廷或是弘光帝朱由菘的，更是为了满足自己内心未曾泯灭的民族精神与家国情怀，他们把生命和尊严寄托在了南明政权之上，虽然这个政权势单力薄，但却是无数仁人志士向强敌勇敢反抗的方式，是一种具有鲜明时代特色、荡气回肠的民族气节。