刘邦闻讯，亲率30万大军反攻匈奴。时逢冬季，风雪交加，汉军被匈奴围困于平城白登山（今山西大同东）达七天七夜。后来还是陈平献计贿赂冒顿的妻子，汉军才得以脱险，此即“白登之围”。
“白登之围”对刚刚初建的西汉王朝是一个沉重的打击，但面对强大的匈奴，西汉王朝依然束手无策。这时，娄敬向刘邦建议使用和亲政策，选了一位皇族的女儿封为公主，送到匈奴汗国，并给以丰厚的嫁妆。匈奴在收到公主和嫁妆的财富后，非常满意，确实减少了骚扰汉帝国边疆的征战。
河西简牍遗墨
西汉武帝时期，为解除匈奴在西北的长期威胁，汉朝政府出兵河西屯边、屯田，随着汉代对这一地区的经营，河西地区出现了大量的简牍文书。图为出土的汉代河西简牍遗墨。
公元前195年，刘邦逝世，儿子刘盈即位，皇太后吕雉掌握大权。冒顿单于写了一封求爱信给吕雉：“你死了男人，而我也死了女人，我可以收你当小老婆，从此匈奴和中国，成为一家。”吕雉一气之下想引兵攻打匈奴，后在大臣们的劝谏之下平息怒火，决定仍用公主和亲，回答说：“我已年老，不能侍奉你，愿意用年轻的公主代替。”