早期特质论的研究者认为，领导者的特质是天生的，后期特质论的研究者认为，领导者的特质是后天形成的。1948年，斯托克蒂尔对1904—1947年发表的100多种有关领导特质的文献做了深入研究后指出： 领导者与非领导者没有特质差异；但领袖个人素质与领导能力之间存在很强的关联。由于个人特质并不能充分解释领导过程和领导行为，从20世纪40年代开始，围绕特质理论的领导学研究不再处于主导地位。然而，特质作为领导问题的一个内在组成要素的观点已被研究者普遍接受。
二、行为论的研究路径
20世纪50年代，基于对领导力特质理论的悲观性评论，研究者开始将目光投向对领导行为风格的研究。领导行为的研究重点集中在领导者所表现的行为，以及他们对待追随者的方式上。其中最为典型的是爱荷华大学、俄亥俄州立大学、密歇根州立大学的研究。
较早的爱荷华大学的勒温（Lewin）早期关于领导行为的研究奠定了领导行为理论的基础， 勒温及其同事认为领导行为具有独裁、民主和放任三个维度。