宋朝开国后的二十年，就是公元九七九年，太宗灭北汉，把中国统一，乘势进兵伐辽，想把燕、云恢复。其结果，在高梁河战败，[7]太宗身受重伤。公元九八六年，太宗又命将伐辽，亦不得利。辽人却屡次南下。真宗时，辽兵直抵澶（chán）州，[8]中外震骇。群臣多有劝真宗迁都的，幸宰相寇准力主亲征。真宗渡河，辽人乃请盟而还。此事在公元一○○四年。自此以后，宋辽始终和好，直到北宋末年，宋约金攻辽时，未曾开过兵衅。[9]然到仁宗时，今宁夏、甘肃境的西夏复强盛。从公元一○三四年起，到公元一○四四年止，和宋朝构兵凡十年。宋朝也总不得利，陕西地方，弄得凋敝不堪。其结果，到底也以岁赐成和。国威的不振如此。
内政则从对辽和议成立后，就开始腐败。原来宋朝因兵力不足，和议成后，深怕它破裂，而又没有法子可想。因辽人迷信很重，乃托言有天书下降，算作一种祥瑞。其意，本来想借此恐吓辽人。[10]然因此之故，各地斋醮和土木之事繁兴，耗费甚多，财政渐觉困难。既然只想维持和议，再不想恢复燕、云，自然兵力也要腐败下去了。所以澶渊和议的成立，就是宋朝内政腐败的开始。真宗之后，继以仁宗，在位凡四十一年。[11]他的性质，是颇宽仁的，然而是个无用的人。一切政治，更其废弛。宋朝到这时候，要图振起，就非改革不可了。