成化十二年（1476年），宫里出现了一些装神弄鬼的灵异事件，这本不足为奇，但司礼监太监韦舍竟然私自勾结一个神棍李子龙进宫来玩儿巫术，这既不合后宫规制，又存在着极大的安全隐患，事泄后韦舍等伏诛。但此事又异常诡异，各方面说法均不合逻辑，甚至调锦衣卫来帮忙调查，还是得不到一个靠谱的结论。明宪宗觉得自己在家里被蒙蔽，非常憋屈，后来想起汪直这个小太监精明狡猾，又对自己和万贵妃忠心耿耿，于是让他改换常服，只带一两名校尉出宫去秘密查访。汪直确实非常精于秘密侦查此道，而且他与都御史王越交好，王越也动用了一些都察院的资源帮助汪直，所以很快查清了真相并给了明宪宗一个满意的交代。明宪宗并不知道详情，只觉汪直忠贞干练，从此将其引为心腹。
趁此机会，汪直提出设立西厂，由御马监掌管。西厂，自然就是与东厂相对应的一个概念。说到东厂，那是如雷贯耳，也可以说是臭名昭彰，堪称明代特务政治的代名词。
东厂，全名东缉事厂，明代内宫秘密警察机关，由于太秘密，所以早期情况史料并不清晰，首次设立的时间可能在太宗朝中期，也可能更早，前几任厂主均无从考证，总之到宪宗朝己经形成了比较成熟的厂卫体系。所谓厂卫，是东厂和锦衣卫的合称。最初锦衣卫是国家法定的秘密警察和国家安全机构，但渐渐的，明帝觉得锦衣卫的公务员毕竟不如太监亲近，于是扶植太监来取代锦衣卫的职能。最初是派出一批宦官在今北京市东安门一带成立了一个署衙，称东缉事厂，专门负责办理皇帝直接交办的秘密案件，人员不多，一般只有数十人。刚开始东厂只负责秘密调查一些内情，但调查的结果还是要移交给锦衣卫北镇抚司，继而提交国家司法机构才能起诉审理定罪，也就是说东厂毕竟只是锦衣卫和法司的一个补充。但后来皇帝觉得东厂力量太薄弱，于是要求锦衣卫固定派出一部分兵员去东厂当差，公公们的实力一下子就强大起来，业务急剧扩大，甚至可以栽一些“硬茬”。再后来，东厂设立了自己的“诏狱”，关押、审理甚至处决的能力一应俱全。至此，东厂具备了侦缉、破案、抓捕、关押、起诉、审理、执行的一整套司法业务，而且是独立于国法之外的秘密司法权力，无需受公权力甚至伦理限制，所以有着法外施刑的强大黑暗权力。