小达尔文对大自然中的动植物到了痴迷的程度。有一次，他剥开一片树皮，发现两只从来没有见过的甲虫，达尔文很兴奋，决定捉回家好好“研究”一下。他熟练地将虫子捉起来，可是这时从树皮里又爬出了一只更奇异的虫子。达尔文想捉住这只，但又舍不得放弃手里已经捉到的两只，情急之下便将手中一只虫子放到了嘴里。不料这只虫子狡猾得很，上去就咬了达尔文一口，疼得达尔文好几天都吃不了饭。但达尔文却并不在乎，过后依然去捉。
由于不爱上课，达尔文的成绩很差。达尔文小学毕业后，为了管住他，父亲送他到当地以纪律严格著称的文法中学读书。谁知上中学后的达尔文胆子更大了，他常常不上课而跑到学校附近的森林里听各种鸟儿的鸣叫，还将观察到的各种鸟儿的生活习性记录下来。
中学毕业后，达尔文向父亲请求去学生物学，但父亲想让达尔文继承自己的事业，便送他到爱丁堡大学学医。达尔文对医学一点兴趣也没有。大学期间，他总是到学校附近的海湾去搜集各种动植物，还自己做了许多标本。这时他已经在水蛭和苔藓动物纲的幼虫形态方面有过两次小小发现。他将自己的发现发表在报刊上，还得到了当时一些生物学家的称赞。