1921年，毛泽东参加中共一大，成为中共的创始人之一。1923年，在三大上当选中央委员、中央局秘书。1927年领导秋收起义，创建工农红军，开辟第一个农村革命根据地。这样，在20年代，毛泽东无论在党内还是党外，都获得了广泛的关注，成了一个在全国范围内有着广泛影响的重量级人物。
之后，毛泽东领导红军击退了国民党的三次“围剿”，成为红军的主要领导人。遵义会议后，党中央否定了王明的左倾领导，确立了毛泽东在中共中央的实际领导地位。经过延安整风，毛泽东在中央的领导地位更加巩固。在中共七大上，毛泽东首次被写入党章。与此同时，毛泽东由于其杰出的革命业绩，受到共产国际和全世界无产者的赞扬，在资产阶级国家中也产生了一定影响。1936年，美国记者斯诺来到中国，就以毛泽东为采访重点，非让他讲讲自己的历史不可，这样才有了《西行漫记》的产生。这本书在资产阶级国家里也引起了人们的广泛关注，毛泽东在30年代就产生了世界性的影响。