真实的战场绝非固定不变的沙盘，真实的敌人更不是任你摆弄的兵棋，不论你在帷幄之中的推演如何出神入化，真刀真枪的战争都会分分钟教你做人。
马谡率领大军一到街亭，整个人的状态就完全不对劲了，史称其“违亮节度，举措烦扰，舍水上山，不下据城”（《资治通鉴·魏纪三》）。也就是说，一到前线，马谡就把诸葛亮事先所做的指示抛诸脑后了，大有“将在外君命有所不受”的风范，然后给部众下了一堆命令，却都不得要领，让部众不堪其扰又无所适从；最后，他居然放弃了水源和城池，把大军拉到了街亭附近的山上安营扎寨。
也许，马谡这么做，是为了避免与擅长野战的魏军正面交锋，企图占据有利地形，居高临下遏制魏军，发挥蜀军打山地战的优势。这显然是一个军事参谋惯有的思维方式，应该说理论上没错。可要命的是，习惯了兵棋推演的人往往会忽略将士们吃喝拉撒的问题，所以马谡就把“喝水”这一看似最不起眼、实则性命攸关的细节给忘了——蜀军驻扎的这座山上，完全没有水源！
马谡犯了教条主义错误，可蜀军上下难道就没有一个脑子清醒的人吗？
当然有。部将王平就一再劝阻，指出此举的危险性，然而极度自负的马谡根本听不进去。